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Développement N&B · 2026-09-12

Virage au sélénium, à l'or et au sépia : protéger et transformer ses tirages argentiques

Le tirage est fait, le papier est sec, et on regarde l'épreuve sous la lumière. Elle est bonne. Mais elle peut devenir meilleure, plus profonde, plus durable, ou franchement différente de couleur. C'est là qu'intervient le virage chimique, un traitement que beaucoup de photographes qui développent eux-mêmes leurs films n'ont jamais essayé, alors que c'est logiquement la prochaine étape.

Le principe est simple : on remplace tout ou partie de l'argent métallique de l'image par un autre composé chimique (du séléniure d'argent, de l'or, du sulfure d'argent), qui est à la fois plus stable dans le temps et d'une couleur différente. Selon le produit, la dilution et le papier utilisé, les résultats vont du quasi-imperceptible à un virage de couleur franchi, assumé. Ce n'est ni sorcier ni dangereux si on travaille avec méthode. Mais il y a des choses à savoir avant de plonger ses premières épreuves barytées dans un bain de sélénium.

Le sélénium : l'outil de la longévité

C'est probablement le virage le plus utilisé en chambre noire contemporaine, et pour de bonnes raisons. Le séléniite de sodium (le principe actif du sélénium toner) remplace l'argent par du séléniure d'argent, un composé chimiquement plus stable que l'argent pur. Concrètement, ça signifie que le tirage résiste mieux à l'oxydation, aux polluants atmosphériques, aux mauvaises conditions de conservation. C'est ce qu'on appelle l'effet archivistique.

Le produit le plus courant est le Harman Selenium Toner (anciennement Ilford), vendu en bouteille d'un litre, à diluer à 1+3 à 1+20 selon l'effet voulu. Le Kodak Rapid Selenium Toner est également disponible et se comporte de façon similaire.

Dilutions et effets

L'intensité du virage sélénium se contrôle par la dilution et le temps d'immersion. Trois zones distinctes :

  • À 1+19 ou 1+20, pendant 3 à 5 minutes : effet conservation seul, pas de changement visible. C'est la dilution à choisir si on veut juste améliorer la permanence d'un tirage qu'on ne veut pas modifier esthétiquement.
  • À 1+9, pendant 3 minutes : légère dominante froide, noirs légèrement plus denses. Sur certains papiers, une teinte bleutée commence à apparaître.
  • À 1+3, pendant 2 à 4 minutes : virage visible, coloré. À faible dilution on obtient en premier une augmentation de la densité, puis une coloration violacée apparaît, plus ou moins prononcée suivant les papiers.

Le type de papier change radicalement le résultat. Suivant la richesse en chlorure d'argent, on obtiendra soit une augmentation légère du contraste avec un très faible changement de la tonalité, soit une coloration franche. Un papier bromure pur (comme l'Ilford Multigrade Classic ou le Fomabrom) répond peu au sélénium en termes de couleur : l'effet protecteur est réel, mais le virage coloré reste très discret, même à forte concentration. En revanche, un papier chlorobromure vire beaucoup plus facilement et de façon plus spectaculaire. Les papiers RC virulent aussi, mais le rendu est souvent moins profond qu'en baryté.

Effet du virage sélénium selon la dilution : de la conservation à la coloration violacée Concentration (dilution plus forte →) Intensité de l'effet 1+20 Conservation 1+9 Noirs denses Teinte froide 1+3 Virage visible Coloration violacée
Effet qualitatif du virage sélénium selon la dilution — les durées et résultats exacts varient selon le papier utilisé.

Sécurité : à prendre au sérieux

La fiche de sécurité du Harman Selenium Toner indique qu'il contient du séléniite de sodium (sodium selenite). Le produit peut produire une réaction allergique cutanée. Les règles de base : gants en nitrile, travail dans un espace bien ventilé, pinces pour manipuler les épreuves sans toucher le bain avec les mains. Les vapeurs de sélénium sont très toxiques ; il est recommandé de travailler avec des pinces pour manipuler les épreuves et de travailler dans un local très bien aéré.

Les épreuves doivent être bien lavées avant le virage et réhumidifiées si elles sont sèches. Après le virage, un lavage soigneux de 20 à 30 minutes en eau courante est nécessaire pour éliminer toute trace du produit.

Le virage à l'or : rare, précis, coûteux

Le virage or est plus confidentiel que le sélénium. Pas parce qu'il est difficile à réaliser, mais parce que le chlorure d'or est cher et pas toujours facile à trouver. Le Bergger Goldtoner est une solution de virage à l'or qui peut s'utiliser soit directement, soit après blanchiment ou en combinaison avec un autre virage.

Utilisée avec des papiers de type chlorobromure, ce virage va créer une teinte bleutée qui apparaît en premier sur les hautes lumières. Ce n'est pas un bleu criard : c'est subtil, légèrement froid, avec une texture très différente du sélénium. Les papiers à tons froids ou neutres donnent des tons gris bleutés.

On utilise également les virages à l'or après un virage sépia (blanchiment et sulfuration). Dans ce cas on obtient en général des épreuves de tonalité sanguine en fonction du papier et du type de bain de virage sépia utilisés. C'est une technique de combinaison que les tireurs expérimentés utilisent pour obtenir des résultats impossibles à atteindre avec un seul bain.

Le virage sépia : deux bains, un résultat chaud

Le virage sépia est le plus ancien des trois, et sans doute le plus évocateur visuellement. Il donne aux tirages une teinte ambrée, chaude, associée à l'esthétique des photographs du début du XXe siècle. Il améliore aussi la permanence de l'image, parce que le sulfure d'argent est chimiquement plus stable que l'argent métal.

La procédure standard se fait en deux bains :

  1. Blanchiment : on immerge le tirage dans un bain de ferricyanure de potassium et de bromure de potassium jusqu'à ce que les noirs disparaissent et laissent place à une image fantôme jaune pâle. Le bromure de potassium accélère le blanchiment et « refroidit » le virage. On peut blanchir complètement ou partiellement. Si vous faites un blanchiment partiel, une dilution importante vous donnera le temps de réagir pour sortir l'épreuve du bain. Le blanchiment partiel est une technique intéressante : en sortant l'épreuve avant la disparition totale des noirs, on préserve les ombres profondes et on limite le virage aux tons moyens et aux hautes lumières.
  2. Sulfuration : après rinçage à l'eau claire (jusqu'à disparition de la teinte jaune), le tirage passe dans le bain de sulfuration, qui transforme l'argent blanchi en sulfure d'argent ambré. Ici, deux options : les bains au monosulfure de sodium, efficaces mais qui dégagent une forte odeur, ou les bains à la thiourée (combinée à de l'hydroxyde de sodium). L'avantage du virage à la thiourée sur les bains aux sulfures est qu'il est inodore.
Étapes du virage sépia : tirage initial, blanchiment, rinçage, sulfuration, tirage viré Tirage argentique Argent métal Blanchiment Ferricyanure Image jaune pâle Rinçage à l'eau Teinte jaune éliminée Sulfuration Thiourée / Na₂S AgS ambré Tirage viré sépia Teinte ambrée
Enchaînement des étapes du virage sépia en deux bains — le blanchiment partiel est possible en sortant l'épreuve avant la disparition totale des noirs.

Le bain de sulfuration au monosulfure dégage une forte odeur d'œuf pourri et nécessite une ventilation sérieuse. Pour un usage domestique en appartement, la thiourée est nettement plus confortable. On peut aussi acheter des produits prêts à l'emploi comme le Fotospeed ST20, un virage sépia dilué à 1:19, qui vient avec un additif permettant d'ajuster la teinte finale. C'est un bon point de départ pour commencer sans avoir à peser des produits chimiques.

Comportement selon le papier

Le sépia s'accommode facilement des papiers barytés, encore qu'il donne de bons résultats avec les papiers plastifiés (RC), sauf que l'image met plus de temps à blanchir. La teinte finale sur RC est souvent légèrement moins chaude qu'en baryté, et la profondeur de rendu n'est pas la même. Pour un résultat sépia vraiment satisfaisant, le baryté reste le support de référence.

Le choix du papier avant le tirage a aussi son importance. Un papier à tons chauds produira un sépia ambré, presque brun doré. Un papier à tons froids ou neutres donnera un sépia plus gris, parfois presque beige. Ce n'est pas un hasard si les tireurs qui travaillent le sépia choisissent souvent des papiers chlorobromure à tons chauds comme point de départ.

Quelques logiques communes à respecter

Quel que soit le virage choisi, certaines règles reviennent systématiquement.

D'abord, le tirage doit être correctement fixé et lavé avant tout virage. Une fixation incomplète ou un lavage insuffisant donnent des résultats inégaux, parfois tachés. Les épreuves sèches devront être trempées dans de l'eau pendant quelques minutes avant le virage.

Ensuite, les temps donnés sur les fiches techniques sont des points de départ. En pratique, la température du bain, l'âge de la solution et le papier utilisé font varier les résultats. Travailler à vue est souvent plus efficace que suivre une minuterie aveuglément, surtout pour le sélénium et le sépia.

Et puis il y a la question de la densité du tirage. Pour le sélénium, on tire légèrement moins dense qu'à l'habitude, parce que le virage a tendance à augmenter la densité des noirs. Pour le sépia, c'est l'inverse : le blanchiment va diminuer la densité avant la sulfuration, donc on tire légèrement plus dense pour compenser. Il faut en tenir compte au moment du tirage et faire des essais avec des temps d'exposition diminués de 10 à 20 % (pour le sélénium) ou augmentés (pour le sépia). Ce n'est pas dramatique si on oublie, mais ça s'ajuste vite dès qu'on comprend le mécanisme.

Pour aller plus loin

Si vous voulez commencer sans trop vous compliquer la vie, le Harman Selenium Toner en dilution 1+19 est une porte d'entrée idéale : pas de changement visible, juste la permanence, et vous vous familiarisez avec le protocole (gants, lavage, pinces) avant de passer à des dilutions plus fortes. Le Fotospeed ST20 est une option similaire pour le sépia : le kit est simple, l'additif permet d'ajuster la teinte, et on n'a pas à peser de la thiourée dès la première session. Pour le virage or, le Bergger Goldtoner est la référence la plus accessible ; à essayer sur des tirages de travail en chlorobromure avant d'engager vos meilleures épreuves. Une lecture utile : les fiches techniques d'Ilford sur la permanence des tirages barytés expliquent clairement pourquoi le virage sélénium améliore la durée de vie d'une épreuve, avec des données de test à l'appui.

Sources